Si l’on s’en tient à leur gréement, les yachts à voiles (anglais : sailing yacht), peuvent appartenir au type sloop, ketch ou goélette. On relève souvent : le « yacht d’époque » construit avant 1950 et restauré sans modifications importantes de ses éléments d’origine (grééments, coque) ; le « yacht classique », construit en bois avant 1970-1975 et restauré sans modifications importantes, voire parfois des constructions récentes en bois conformément à des plans d’époque. Les yachts motorisés (motor yacht) se distinguent par leur mode de propulsion à hélice ou à jet. On les particularise aussi par le profil de déplacement d’eau de la coque.

Le terme yacht de luxe exprime un yacht d’une taille qui est souvent de 24 mètres et plus, d’un très grand confort avec en général un équipage professionnel. Connu également sous le nom de « super-yacht », « méga-yacht » voire « giga-yacht », un yacht de luxe peut être à voile ou à moteur. Le terme commence à gagner du terrain au début du XXe siècle quand des hommes riches firent construire de grands yachts privés pour leur plaisir propre.[réf. nécessaire]

Cela fait dix ou vingt ans que le nombre de yachts de luxe a augmenté avec l’approche de nouveaux riches comme les Russes, les Saoudiens ou les fortunés de la bulle Internet. Présentement les milliardaires indiens et chinois commencent aussi à acquérir des yachts de luxe.